Stoljetna borba za radnička prava Federacija trgovačkih organizacija i Radnički sindikat su 1884. godine donijeli rezoluciju o osmosatnom radnom vremenu, koja je trebala stupiti na snagu 1. svibnja1886. godine.

Ova rezolucija je izazvala generalni štrajk u cilju ostvarenja radničkih zahtjeva, jer sve legalne metode nisu uspjele. S obzirom da su radnici do tada radili 10, 12 ili čak 14 sati dnevno, podrška za osmosatno radno vrijeme je izuzetno brzo rasla, bez obzira na indiferentnost i neslaganje mnogih sindikalnih vođa. U travnju1886. godine, 250.000 radnika je uzelo učešće u štrajku. Centar pokreta je bio u Chicagu i bio je organiziran od strane Međunarodne radničke asocijacije. Biznismeni i državne institucije su bile zaprepaštene sve većim revolucionarnim karakterom pokreta i spremili su i adekvatnu odbranu. Policija i lokalna milicija podigli su stupanj spremnosti te dobili novo naoružanje, a sve to su financirali lokalni biznismeni. "Chicagocommercial club" je financirao sa 2.000 dolara nabavu strojnica za Nacionalnu gardu Illinois-a koje su se trebale upotrijebiti protiv štrajkača.

Svibanj tj. Maj je peti mesec u godini i još od doba starog Rima ima 31 dan. Ime je, čini se, dobio po Maji, staroitalskoj boginji prirode, plodne zemlje i biljaka. Ako bi se birao najljepši mjesec, svibanj bi po većini ljudi bio na prvom mestu. To je mjesec kada se priroda već probudila iz zimskog sna i sada sve buja, raste i razmnožava se. Dani su primjetno duži, a sunce prijatno grije. Mlade majke izvode svoju djecu u šetnju i stiže prvo voće i prvo povrće. Proslava prvog maja vuče porijeklo iz mnogo davnijih vremena. U starom Rimu su toga dana održavane svečanosti u čast Flore, boginje cvijeća. A u srednjem vijeku u Europi su se organizirale procesije koje su nosile zelene grančice i vijence, birali su se kralj i kraljica maja itd. Ovakve proslave su zostatak nekadašnih rituala koji su imali za cilj da obezbijede plodnu žetvu i uvećaju stada stoke.